学科竞赛作为进入名校大门的重要途径之一，即使在当前竞赛保送名额收紧的情况下，其热度依旧不减。
学科竞赛通常指数学、物理、化学、生物、信息学五大学科竞赛。学科竞赛的考试内容难度远大于高考，灵活性很强且对思维能力有较高要求。各个学科竞赛的考试时间有异，但形式类似，一般分为省赛和全国决赛。省赛由全国统一命卷，在各省评奖，根据考试结果评选出各省级赛区一、二、三等奖。不同科目的考试形式也有所差异，例如物理分为初赛和复赛，数学分为一试和二试。省赛一等奖名列前茅者组成省队可以有资格参加全国决赛。

参加学科竞赛对于学生进入自己的理想大学有三类帮助：直接保送、高考降分优惠和获得自主招生考试资格。而保送和获得降分优惠需要进入全国决赛，名额有限且较为困难。对于大部分学生来说参加竞赛的好处有两种：其一，可以获得优秀大学的自主招生考试资格，这只需要获得省赛的省一等奖、二等奖甚至是三等奖即可，依据学校不同而条件有异。其二，可以在自主招生的笔试中取得较大优势。因为自主招生的考试难度介于高考与竞赛之间，对于一般高考生而言较为困难，但通常竞赛生则可以较轻松完成对应学科的自主招生考试。
各个学科竞赛只有进入国家集训队的同学才有资格被北大或者清华保送，而且通常不会保送至其他大学。而国家集训队是由全国决赛中取得一等奖靠前名次的同学组成的。所以，想要在竞赛中直接被北大清华保送，你需要在省赛中取得一等奖靠前名次获得资格进入全国决赛，再在全国决赛中取得一等奖的靠前名次进入国家集训队才能够实现。
各个学科竞赛中除了保送的同学以外，名次较低的同学依然可以获得北大清华录取上的优惠。在全国决赛中获得一等奖以及二等奖靠前名次的同学可以在高考中获得降一本线或者降60分等大额分数的录取优惠。部分竞赛强省如北京、上海、浙江、湖南等甚至不需要等到全国决赛，在省赛中进入省队或者取得前5名左右的成绩就可以获得降分优惠。在获取降分方面，高中学校与大学谈判的能力很重要，一些实力强的高中，能够在相同情况下，拿到降分。
无论是保送还是高考降分，北大和清华都会事先和学生签订好专业的选择。北京大学一般只会签订对应学科的专业，比如数学竞赛优秀同学只能选择数学专业，物理竞赛的同学只能够选择物理专业，但是近几年也出现了进入光华、元培的情况。而清华大学，专业选择限制较小，一般来说除了经管、建筑等状元热门专业外，其他专业可以任意挑选，并且对于保送生，甚至可以与清华方面商谈，进入经管、建筑等热门专业。关于学校的选择，由于北大的理科专业优势较大，因此清华才会放开专业限制来争取学生。但数理化竞赛的大部分学生还是会去理科优势较大的北京大学。
2015年自主招生改革后，各个学校都有自己的报考条件，而学科竞赛是所有高校必须会提到的报考条件，也是高校较认可的奖项。北京大学需要全国决赛获奖，而清华大学则无明确规定，但也应该是国赛级别的要求。对于其他的优秀大学则没有此限制，只需要获得省赛的省一等奖、二等奖甚至是三等奖就可以达到报名条件。另外，竞赛生在自主招生考试中也会有较大的优势。